- Estudios revelan que este aditivo genera vómitos, diarreas e irritaciones.
- Sustancias son monitoreadas constantemente.
Los efectos sobre la salud tras la exposición a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la dosis, la duración y el tipo de exposición, la presencia de otras sustancias químicas, así como de las características y los hábitos de la persona.
El MTBE es el nombre común de una sustancia química manufacturada llamada éter metil terbutílico. Es un líquido inflamable formado de la combinación de sustancias químicas tales como el isobutileno y metanol. Tiene un olor característico que la mayoría de la gente encuentra desagradable y se introdujo por primera vez en la década de los 1980 como aditivo en gasolina sin plomo para mejorar el octanaje de la gasolina.
En áreas de una ciudad en las que existe preocupación debido a la presencia de contaminantes como el dióxido de carbono, se requiere que se use MTBE o etanol como agentes para oxigenar la gasolina. De esta manera, la combustión de la gasolina será más limpia.
Al igual que la mayoría de los éteres y alcoholes, el MTBE se disuelve fácilmente en agua. Si se derrama MTBE en el suelo, el agua de lluvia lo puede disolver y movilizarlo a través del suelo al agua subterránea. El MTBE no se acumula en plantas o peces que habitan lagos, lagunas y ríos.
El MTBE puede entrar al cuerpo rápidamente si usted respira aire, toma agua o ingiere alimentos que lo contienen. Si su piel hace contacto con MTBE, éste puede entrar al cuerpo. La mayor parte que se respira o que se ingiere puede pasar a la corriente sanguínea. Una cantidad mucho más pequeña puede pasar a la sangre a través de la piel.
Cualquiera que sea la ruta de exposición, una cantidad alta de MTBE inalterado es eliminada en el aliento. El MTBE que no es eliminado en el aliento es transformado a otras sustancias químicas tales como el alcohol butílico, alcohol metílico, formaldehído, ácido fórmico y dióxido de carbono. Estas sustancias químicas también abandonan el cuerpo rápidamente en el aire que se exhala o en la orina. El MTBE no permanece mucho tiempo en ningún órgano del cuerpo. La mayor parte del MTBE y de sus productos de degradación abandonan el cuerpo en 1 ó 2 días.
Los científicos usan una variedad de pruebas para proteger al público de los efectos perjudiciales de sustancias químicas tóxicas y para encontrar maneras de tratar a personas que han sido afectadas.
Algunas personas que se expusieron al MTBE al llenar el tanque de automóviles con gasolina, al manejar sus automóviles o trabajando en estaciones de servicio se quejaron de dolores de cabeza, náusea, mareo, irritación de la nariz y la garganta y de una sensación de desorientación o confusión.
El MTBE ha producido efectos secundarios en algunos pacientes tratados con esta sustancia para disolver cálculos biliares. El MTBE se administra a estas personas a través de tubos especiales que se colocan dentro de la vesícula. Si hay un escape de MTBE desde la vesícula hacia otros órganos del cuerpo, el paciente puede sufrir daño leve del hígado, una disminución del número de células blancas en la sangre, náusea, vómitos, insomnio, mareo y confusión. Estos efectos son transitorios.
Hay más información acerca de los efectos del MTBE en animales que en seres humanos. Algunas ratas y ratones que respiraron cantidades muy altas de MTBE murieron, pero los niveles de MTBE que causaron estos efectos fueron mucho más altos que a los que se expone comúnmente el público.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS), la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y la EPA no han clasificado al MTBE en relación a su capacidad para producir cáncer. Cuando ratas, conejos y ratones preñados respiraron MTBE, se observaron defectos de nacimiento solamente en las crías de ratones. No se sabe si esto es aplicable a seres humanos. El MTBE no afectó la capacidad de los animales para reproducirse.
No hay ninguna prueba clínica específica para determinar si la persona ha estado expuesta al MTBE. Sin embargo, tanto el MTBE como su producto de degradación, el alcohol butílico, pueden medirse en el aliento, la sangre y la orina. Los efectos de la exposición al MTBE tales como dolor de estómago, fatiga y mareo son causados también por exposición a muchas otras sustancias químicas y enfermedades.
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser expresados como «niveles que no deben excederse» -en otras palabras, niveles de la sustancia tóxica en el aire, agua, suelo o alimentos que no sobrepasen los niveles críticos que se basan generalmente en niveles que afectan a los animales. Estos niveles luego se ajustan para la protección de seres humanos.
